Avec Saint Barthélemy, l’autre île du Nord, Saint Martin appartient à l’archipel de la Guadeloupe mais est pourtant très différente. Ses 93 km2, séparés en deux parties inégales entre la France et les Pays-bas sont assez arides. Saint Martin n’a de commun avec la Guadeloupe que ses plages d’une incomparable beauté et les eaux turquoises qui les baignent.

Comme dans toutes les îles des Petites Antilles, les premiers habitants viennent de l’actuel Venezuela. L’île, alors appelée Soauliga par les Arawaks, était déjà partagée en deux à l’époque, avec le pic du Paradis (424 m) comme zone frontière. Colomb passe dans ses parages au cours de son second voyage le jour de la saint Martin, ce qui lui vaut son nom.
Le sel des salines devient l’objet des premières convoitises hollandaises qui construisent le premier fort pour la défense de l’île : le fort Amsterdam. A ses pieds se développe progressivement Philipsburg, qui deviendra la capitale de la partie néerlandaise de l’île. En 1648 a lieu le partage de l’île entre la France et la Hollande qui cohabitent pacifiquement depuis plus de trois siècles.
Avant l’avènement de la canne à sucre, Saint Martin vit de la culture de l’indigo d’abord, puis du coton. Marigot, capitale de la partie française de l’île, naît de l’essor de la canne au début du XVIIIème siècle, du fait de la qualité de la baie pour l’embarquement des marchandises. Le fort Louis, construit en 1789, protège l’entrée de sa baie. Avec la fin de la canne à sucre, retour à l’exploitation du sel, jusqu’au début des années 60. Alors, Saint Martin s’oriente avec détermination vers l’industrie touristique avec le succès qu’on lui sait aujourd’hui et grâce notamment aux différentes lois de défiscalisation qui se sont succédées.

Désormais, l’île est un vrai paradis touristique bien structuré, parfaitement équipé et adapté à une clientèle essentiellement américaine. Dans ce contexte, si le français et le néerlandais sont les langues officielles, dans la pratique, l’île est anglophone. Néanmoins, on y apprécie particulièrement la ''French touch'' qui lui vaut une grande réputation de prestige et de savoir-faire auprès de la clientèle anglo-saxonne. Débarqué de vastes bateaux de croisières, c’est près d’un demi million de touristes américains qui se répandent chaque année dans les rues de Philipsburg et envahissent les commerces en duty-free. En effet, Saint Martin profite de son statut de port franc pour s’improviser paradis du shopping détaxé. Philipsburg: la capitale de cet eden commercial égraine ses boutiques au long de Frontstreet, sa rue principale, où alternent bijouteries, parfumeries, et autres magasins de hi-fi, de vidéo et de cigares, de préférence cubains. Côté français, à Marigot, on joue plutôt la carte du luxe et de la mode ''à la française'' avec une incroyable concentration de tout ce que le cet univers compte de griffes prestigieuses. Une superbe marina et le ''West Indies'', un superbe centre commercial, sont venue agrémenter le port de Marigot.

Dans cette ambiance de luxe, il n’est pas rare de croiser l’hiver à Saint Martin quelques stars et autres privilégiés de la jet-set qui, après Saint Moritz, viennent s’enivrer de fêtes sous le soleil des antilles. C’est qu’à Saint Martin, les occasions de s’amuser sont légions. Des bars de plage à Orient Bay aux bars de nuit de Marigot, des casinos aux nombreux clubs de la ville, tous rivalisent pour attirer les noctambules et faire exploser cette fête saint martinoise dont la réputation s’est répandu dans toute la caraïbes au point de rebaptiser l’île la Saint trop’ des Antilles !


Mais ce qui attire aussi une grande majorité des touristes, c’est sans nul doute les 36 très belles plages de l’île, comme tirées d’un recueil de cartes postales de rêve. Désertes ou '' branchées'', sauvages ou aménagées, toutes ont leur charme propre. Orient Baie reste la plage principale de l’île et la plus fréquentée. De nombreux hôtels ont poussés au bord de sa langue de sable blanc jusqu’à créer une véritable ville et un pôle touristique majeur de Saint Martin. C’est aussi le paradis des sports nautiques : parachute ascensionnel, scooter des mers, planche à voile, surf et flysurf.

A quelques brasses de Saint Martin, s’offrent de magnifiques îlets et bancs de sable blanc. De nombreuses excursions à la journée sont proposées vers Pinel, Tintamarre, Sandy Island ou Prickly Pear. Au programme, arrivé au mouillage, baignade dans des eaux turquoises avec masque et palmes et barbecue de poisson au déjeuner.

Enfin, les amateurs de plongée sous-marine apprécieront les nombreux spots de plongée et particulièrement certains sites archéologiques sous-marin, au large de la baie de Philipsburg.